미국 정부의 대규모 알루미늄 수입에 대한 25%의 세금 부과가 글로벌 무역 흐름을 재편하고 미국 소비자에게 비용을 증가시키고 있지만, 국내 알루미늄 생산을 회복시키려는 기본 목표에는 실패하고 있다. 가장 근본적인 장애물은 경쟁력 있는 장기 전력 접근의 부재라는 산업 내 목소리가 힘을 얻고 있다.

노르웨이에 본사를 둔 세계 최대 알루미늄 생산업체인 하이드로(Hydro)는 인공지능의 발전으로 인한 전력 수요의 증가가 전기 요금을 부담할 수 없는 수준으로 유지하게 될 것이라고 경고하고 있다. 이로 인해 새로운 제련소를 시작하는 것이 어려워질 것이라는 우려가 제기된다.

지난 몇 년간 미국 내 전기 요금이 급등하면서 알루미늄 제련소들이 문을 닫는 사례가 증가하고 있다. 미국의 제련소는 캐나다, 노르웨이 및 중동 지역의 제련소들이 장기 전력 계약을 확보하거나 자체 전력 생성 시설을 운영하는 것과는 다르게 대부분 단기 계약에 의존하고 있어 경쟁력을 잃고 있다. 이를 토대로, 미국의 알루미늄 제련소 전력 비용은 톤당 약 550달러로 책정된 반면, 캐나다 제련소의 비용은 290달러에 불과하다.

미국 내 주요 생산업체들의 최근 동향은 이러한 전력의 취약성을 잘 보여준다. 알코아(Alcoa)는 2023년 3월에 279,000 미터톤 규모의 인탈코(Intalco) 제련소를 영구적으로 폐쇄한다고 발표하며, 이 시설이 “장기적으로 경쟁력이 없다”는 주장을 했다. 비슷한 시기에 센추리 알루미늄(Century Aluminum)은 켄터키주 호우스빌에 위치한 제련소를 일시적으로 가동 중단했으며, 이는 “급증하는 전기 비용” 때문이라고 말했다.

이러한 전력의 수요는 산업 부문 외에도 증가하고 있다. 하이드로의 트론드 올라프 크리스토퍼센 CFO는 인공지능과 데이터 센터의 확산이 전력 수요의 새로운 경쟁자로 떠오르고 있음을 지적했다. 그는 새로운 에너지 생산 능력이 최근 몇 년간 기술 분야에 의해 빠르게 소비되고 있다고 언급하며, “기술 부문은 알루미늄 산업보다 훨씬 높은 지불 능력을 가지고 있다”고 덧붙였다.

국내 알루미늄 생산이 재개되지 않는 이유는 전력 비용 때문만이 아니다. 이러한 세금 변화는 알루미늄 유통 시장에 혼란을 가중시키고 있으며, 가격이 상승하는 효과를 낳고 있다. 하이드로의 알루미늄 제품을 사용하는 고객인 쿨그룹(Thule Group)은 원자재 가격이 급등함에 따라 약 10%의 가격 인상을 발표해야 했다. 이러한 가격 인상은 대체로 원자재 조달 비용이 전가되면서 발생하는 것이다.

결국, 미국에서 알루미늄 제품의 가격 상승은 그대로 소비자에게 전가될 가능성이 높다. 하이드로는 미국 내에서 자원으로 사용되는 알루미늄 스크랩을 구매하고 있으며, 이 가격도 세금으로 인한 영향을 받고 있다. 이러한 비용은 downstream 고객에게 높은 가격 전가를 가져올 것으로 예상되고 있으며, 시장은 더욱 어려운 상황에 직면하게 되고 있다.

결론적으로, 미국의 알루미늄 산업은 전력 비용, 세금 정책 등의 복합적 요인으로 인해 생산 재개를 위한 기회가 제한되어 있으며, 이는 소비자에게 추가적인 가격 부담을 안기게 될 것이다.