영국의 경쟁 감시 기구인 경쟁시장청(CMA)은 금요일, Vodafone과 CK Hutchison 소속의 Three UK 모바일 네트워크 간의 제안된 합병 계약에 대해 경쟁 우려를 제기했다. CMA는 이번 합병이 수천만 고객의 가격 상승으로 이어지거나 서비스 저하를 초래할 것이라고 밝혔다.

CMA의 발표에 따르면, 이번 거래는 영국 내 소매 및 도매 모바일 시장에서 경쟁이 실질적으로 약화될 것이라는 잠정적인 결론을 내렸다. 특히, 이 합병이 Mobile Virtual Network Operators (MVNO)에게 부정적인 영향을 미칠 수 있음도 경고했다. MVNO는 기존 인프라를 이용해 서비스를 제공하는 기업으로, 합병이 더 적은 경쟁력을 보이게 만들어 그들의 가격 경쟁력에 타격을 줄 수 있다.

Vodafone과 CK Hutchison 간의 거래는 지난해 발표되었으며, 이 합병을 통해 Vodafone이 51%의 지배 주식을 보유하게 되고 CK Hutchison은 소수 주주로 남게 된다. 그러나 CMA는 올해 1월에 이 거래에 대한 반독점 조사를 개시하였으며, 4월에 심층 조사를 발표했다.

CMA는 이번 합병이 가격 인상이나 서비스 저하를 유도할 수 있으며, 특히 모바일 서비스에 대한 경제적 여유가 없는 이용자들에게 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 경고했다. 합병 이후 주요 통신망 사업자의 수가 4개에서 3개로 줄어들게 되어, MVNO가 경쟁력 있는 계약을 확보하기 어려워질 것이라고 지적했다.

그럼에도 CMA는 이번 합병이 모바일 네트워크의 품질을 향상시키고 차세대 5G 네트워크와 서비스를 신속하게 도입할 수 있는 가능성이 있다고 인정했다. 하지만 CMA는 이러한 주장이 과장될 수 있으며, 합병된 회사가 합병 이후 제안된 투자 프로그램을 따를 인센티브가 결여될 수 있다고 덧붙였다. 현재 CMA는 이번 합병을 차단하지는 않았다.

Vodafone의 반응은 CMA의 가격 인상 우려와는 다르게 이번 합병이 영국 통신 인프라에 110억 파운드(약 144억 달러)를 투자할 것이라고 주장하고 있다. Ahmed Essam, Vodafone 유럽 시장 CEO는 이번 합병이 영국 전역에 걸쳐 소비자에게 막대한 혜택을 가져다줄 것이라고 말했다.

Vodafone는 영국 디지털 인프라가 다른 주요 경제국에 비해 뒤처지고 있으며, 이 투자가 차세대 5G 네트워크 및 더 넓은 지역에 대한 커버리지 향상에 기여할 것이라고 강조하고 있다. 그러나 Vodafone은 또한 이번 합병이 소비자 가격에 영향을 미치지 않으며 MVNO 간의 경쟁을 강화할 것이라고 반박하고 있다.

CMA는 잠정적인 조사 결과와 경쟁 우려를 해결할 방안을 모색하기 위해 접근할 예정이다. 이 해결책에는 법적으로 구속력 있는 투자 약속과 소매 및 도매 고객 보호 조치가 포함될 수 있다. CMA는 이러한 우려가 해결되지 않으면 합병을 차단할 수도 있다고 언급했다.

Essam은 Vodafone이 110억 파운드의 인프라 투자 약속을 법적으로 구속력 있는 방식으로 만들 준비가 되어 있으며, 약속한 속도로 투자를 진행할 것이라고 밝혔다. CMA와의 긴밀한 협력을 통해 향후 3개월간 그들의 우려 사항을 해결하는 데 최선을 다하겠다는 입장을 밝혔으며, CMA의 최종 보고서는 올해 12월 7일에 발표될 예정이다.