미국 법무부는 최근 세계 최대 결제 네트워크인 비자를 상대로 소송을 제기하며, 비자가 직불 결제 시장에서 불법적인 독점을 유지하고 있다는 주장을 밝혔다. 법무부는 비자가 파트너들에게 "제외적인" 계약을 강요하고 신생 기업들을 시장에서 배제해왔다고 지적했다. 이러한 비자의 행위는 미국 소비자와 상점들이 수십억 달러의 추가 수수료를 지불하게 만들었다는 것이 법무부의 설명이다.

메릭 갈런드 법무부 장관은 성명에서 "우리는 비자가 경쟁 시장에서 청구할 수 있는 수수료를 훨씬 초과하는 수수료를 부과할 수 있는 권력을 불법적으로 축적했다"고 강조했다. 이어 "상인들과 은행들은 이러한 비용을 소비자에게 전가하며, 결과적으로 비자의 불법적인 행위는 하나의 가격에 영향을 미치는 것이 아니라 거의 모든 가격에 영향을 미친다"고 덧붙였다.

비자와 그보다 작은 경쟁사인 마스터카드는 지난 20년 동안 급격히 성장하여 총 시가총액이 약 1조 달러에 달하고 있다. 소비자들은 종이 화폐 대신 카드 결제를 선택하며 두 기업은 사실상 결제 중개자로서 역할을 수행하고 있다. 미국 내 직불 거래의 60% 이상이 비자를 경유하며, 이로 인해 비자는 매년 70억 달러 이상의 처리 수수료를 부과할 수 있었다고 법무부의 고발장에서는 언급하고 있다.

결제 네트워크의 지배력은 최근 규제 당국과 소매업체들의 관심을 끌고 있다. 2020년에는 법무부가 비자가 핀테크 스타트업인 플래드(Plaid)를 인수하는 것을 저지하기 위한 반독점 소송을 제기했다. 이들 기업은 최초에 소송에 맞서 싸우겠다고 발표했으나 곧 53억 달러 규모의 거래를 포기했다.

또한 올해 3월 비자와 마스터카드는 수수료를 제한하고 상점들이 신용카드 사용에 대한 추가 요금을 부과할 수 있도록 합의했다. 소매업체들은 이번 합의가 향후 5년 간 300억 달러의 절감 효과를 가져올 것이라고 주장했으나, 연방 판사는 이 합의를 거부하며 두 네트워크가 "상당히 더 큰" 합의금을 부담할 여력이 있다고 언급했다.

법무부는 비자가 직불 생태계에서의 지배력을 통해 상점과 은행에 대해 제외적인 계약의 복잡한 그물을 형성해왔다고 설명하며, 이러한 계약이 비자의 고객이 다른 직불 네트워크나 대체 결제 시스템으로 거래를 전환하는 것을 벌하고 있음을 지적했다.

이번 사건은 비자와 마스터카드의 결제 네트워크가 향후 어떻게 변화할지를 보여주는 중요한 기점이 될 것으로 보인다. 법무부의 이번 고발은 결제 산업에 있어서의 경쟁과 소비자의 부담이 구조적으로 변화할 수 있는 가능성을 내포하고 있다.

소비자와 소매업체들은 비자와 마스터카드의 결제 수수료가 경쟁 시장에서의 가격 형성과 서비스 품질에 미치는 영향을 주목해야 할 시점이다. 비자의 독점적 행위에 대한 조사가 진행됨에 따라 결제 시스템 내부의 변화를 기대하는 목소리도 커지고 있다.