미국의 주요 항공사 경영진들이 수요일 상원 패널 앞에서 좌석 요금에 대해 방어할 예정이다. 이들은 업계를 “쓰레기” 수수료를 부과해 막대한 수익을 올리고 있다는 비난에 대응하고자 나선 것이다. 아메리칸, 델타, 유나이티드, 스피리트, 프론티어 항공사는 2018년부터 2023년 사이에 좌석 요금에서 124억 달러 이상의 수익을 올린 것으로 나타났다. 이러한 추가 요금은 추가 다리 공간을 제공하는 좌석이나 비행기 앞쪽에 위치한 선호 좌석, 창가 또는 복도 좌석과 관련이 있다.

아메리칸 항공의 최고 전략 책임자 스티븐 존슨은 청문회에 앞서 작성한 증언에서 “우리의 좌석 선택 제품은 모두 자발적”이라며, 여객들이 수요가 많은 위치에 앉기를 원할 경우, 그러한 좌석을 선택하기 위한 요금을 지불할 기회를 제공한다고 설명했다. 바이든 행정부와 일부 의원들은 이른바 “쓰레기” 수수료를 줄이겠다고 공언하며 항공 산업을 주요 단속 대상으로 지목해왔다.

대형 항공사 경영진들은 여러 가지 경제 서비스 유형을 제공하고 특정 좌석 선택이나 수하물 체크에 대한 추가 요금을 부과하는 전략이 고객들에게 유익하다는 것을 방어해 왔다. 이들은 이러한 옵션이 고객에게 명확하게 전달되고 있다고 주장하며, 대부분의 고객들이 수수료가 부과되는 요금 유형을 알고 있다고 설명했다. 그간 항공사들은 수익 증대를 위해 더욱 많은 프리미엄 좌석을 추가하는 경쟁을 벌여왔다.

이에 따라 아메리칸 항공은 기내에서 대기줄에 서는 행위를 줄이기 위한 새로운 기술을 도입하는 한편, 저가 항공사 스피리트는 저조한 경제 상황 속에서 매각 실패로 인해 11월에 파산 보호를 신청했다. 스피리트와 프론티어는 미국에서 요금 기반 모델을 선도해왔으며, 이에 따라 경쟁사들도 기본 경제 클래스를 도입하게 되었다.

스티븐 존슨은 좌석 선택에 추가 요금이 드는 항공요금은 상징으로 명확히 표시돼 있으며, 다른 요금 클래스나 추가 다리 공간이 있는 좌석을 선택하기 위해서는 요금을 지불해야 한다는 정보를 고객에게 전달한다고 말했다. 비슷한 정보는 수하물이나 기타 수수료에 대해서도 포함되어 있다. 그러나 업계 내 어려움이 가중되고 있는 가운데, 스피리트 항공은 최근 제트블루 항공의 실패한 인수와 경쟁 심화 등의 이유로 경영 위기를 겪고 있다.

이번 청문회는 동부 시간 기준으로 오전 10시에 시작될 예정이며, 델타, 유나이티드, 프론티어, 스피리트 항공의 경영진들의 증언도 포함될 것이다.