연말 지출이 부담스럽다고 느끼는 이들이 많다. 특히, 10만 달러 이상의 소득을 올리는 소비자의 52%가 2024년 holiday expense를 '쉽게 감당할 수 있다'고 반응했으며, 이는 다른 소득 그룹에 비해 가장 높은 수치로 나타났다. Morning Consult가 실시한 조사에 따르면, 5만 달러에서 10만 달러를 벌고 있는 소비자는 33%가 지출을 감당할 수 있다고 응답했고, 5만 달러 이하의 응답자는 18%에 그쳤다.

이와 같은 자신감 부족은 여전히 인플레이션으로 어려움을 겪고 있는 가정들에서 기인하고 있다고 전문가들은 전한다. Morning Consult의 경제학자 소피아 베이그는 "인플레이션은 퇴행적 세금과 같다. 이는 저소득층에게 더 큰 타격을 주며, 그들의 지출에서 더 많은 부분을 차지한다"고 설명했다.

연말 지출에 대한 부담이 큰 상황에서, 조사에 따르면 약 20%의 미국인들이 연말 축하 행사와 의무를 위해 부채를 질 것이라고 응답했다. NerdWallet의 조사에 따르면, 2023년 holiday shopping을 위한 부채를 지고 있는 소비자 중 28%가 지난해 지출로 인해 여전히 부채를 상환하고 있는 상태다. 신용카드 전문가인 사라 래스너는 "신용카드는 매우 높은 이자율을 부과하기 때문에, 최소한의 상환만 하고 있다면 오랜 시간 동안 부채를 안고 살아야 할 수도 있다"고 경고했다.

팬데믹 이후 세계가 재개됨에 따라 소득 불균형이 증가하게 된 배경으로는 노동 시장의 호전과 함께 발생한 자산입소득 증대가 요인으로 작용했다. 미국 가정은 총 8140억 달러에 달하는 재정 지원을 받았다. 하지만 인플레이션이 급격히 상승함에 따라 팬데믹 기간 동안의 잉여 자산은 빠르게 소진되었다고 베이그는 강조했다. 고소득층은 인플레이션의 영향을 덜 받았고, 저소득층은 물가 상승으로 인해 비용을 더 지불하는 상황에 처해있다.

프랜시스 파이낸셜의 CEO인 스테이시 프랜시스는 "고소득 소비자는 가격에 덜 민감하고 예산을 관리하는 데 있어 유연성이 크다"며, "그들은 인플레이션의 고통을 덜 느끼고, 예산에 여유가 있어 저축과 소비를 할 수 있다"고 덧붙였다.

Morning Consult의 또 다른 조사 결과에 따르면, 10만 달러 이상의 소득을 올리는 소비자의 68%가 소득이 없더라도 3개월 이상의 기본 생활비를 커버할 수 있다고 응답했으며, 이는 2023년의 65%에서 증가한 수치이다. 반면, 5만 달러에서 10만 달러를 벌고 있는 소비자의 47%와 5만 달러 이하의 소득자 중 22%는 같은 기간의 생활비를 커버할 수 없는 상태이다.

이렇듯 소득 수준에 따라 소비 능력의 차이가 발생하고, 이는 곧 연말 소비 지출에도 영향을 미치고 있다. 고소득층은 소비가 가능하다고 느끼지만, 저소득층은 많은 이들이 연말 지출을 위해 재정적 어려움에 처할 것으로 우려된다.