카말라 해리스 부통령은 조 바이든 대통령이 도널드 트럼프 공화당 대선 후보의 지지자를 '쓰레기'라고 지칭한 논란의 발언에서 자신을 분리했다. 해리스는 언론과의 인터뷰에서 “나는 사람들의 투표 기준으로 비판하는 것에 강하게 반대한다”며 “내가 하는 일은 나를 지지하지 않는 사람들을 포함한 모든 사람들을 대표하는 것”이라고 말했다. 그녀는 “나는 모든 미국인을 위한 대통령이 될 것”이라고 강조했다.

해리스는 바이든과 화요일 밤에 대화했으나 그가 한 발언에 대해서는 논의하지 않았다고 밝혔다. 바이든은 글로벌 시청자를 대상으로 한 비디오 통화 중, 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 트럼프 지지자의 여러 인종 차별 농담에 대해 언급하며 “최근 한 연사가 푸에르토 리코를 '떠다니는 쓰레기 섬'이라고 말했다”고 말했다. 그는 푸에르토리코 주민을 “착하고, 존경할 만한 사람들”로 언급하며 “내가 보이는 유일한 쓰레기는 그 지지자들”이라고 덧붙였다.

이 발언은 즉시 트럼프 지지자들로부터 비판을 받았고, 백악관은 바이든의 발언에 대해 수정된 기록을 발표했다. 수정된 버전에서는 '쓰레기'가 트럼프 지지자가 아닌 힌클리프의 농담을 대상으로 하고 있다는 설명이 포함되었다. 또한 바이든은 트위터를 통해 “내가 언급한 것은 트럼프 지지자가 아닌 그의 지지자들이 푸에르토 리코에 대해 발언한 극도의 증오적 언사였다”라며 명확하게 하고자 했다.

이런 정정 노력에도 불구하고, 바이든의 발언은 해리스 캠페인이 출범한 전방위적인 메시지에 혼란을 주었다. 해리스 캠페인은 모든 지지자를 아우르는 국가통합의 메시지를 강조하고 있었으나, 대신 바이든의 발언에 대한 질문을 피할 수 없었다. 이로 인해 해리스의 캠페인은 더욱 어려움에 처했다.

특히 펜실베니아는 2024년 대선에서 매우 중요한 스윙 주로, 푸에르토 리코 주민이 50만명이 넘으며 이들은 해당 주 내 가장 많은 라틴계 유권자들을 구성하고 있다. 힌클리프의 발언은 푸에르토 리코 유권자들 사이에서 반발을 일으킬 수 있는 요소가 되었다. 2016년 대선에서 트럼프는 힐러리 클린턴을 45,000표 차이로 이겼고, 2020년에는 바이든이 트럼프를 81,000표 차이로 이겼다. 이처럼 극히 적은 표차의 흐름 속에서 이번 발언은 심각한 영향을 미칠 수 있었다.

해리스는 이제 남은 선거 기간 동안 모든 유권자를 아우르는 후보로서 자신을 각인시키기 위해 더욱 노력할 필요가 있다. 그녀는 “나는 전에 누구에게 투표했든 상관없이 사람들과 대화할 것”이라고 강조하며 지지를 받고자 하는 열정을 드러냈다.