미국에서 최근 신규 실업수당 청구 건수가 예상을 크게 웃도는 증가세를 보이며 팬데믹 이후 가장 큰 증가폭을 기록했다. 미국 노동부에 따르면, 지난주(11월 30일~12월 6일) 신규 실업수당 청구 건수는 23만6000건으로, 전주(19만2000건)보다 4만4000건 증가한 것으로 나타났다. 이는 시장의 전망치인 22만 건을 초과하는 수치로, 2020년 3월 코로나19 팬데믹 초기 이래 가장 큰 증가폭이다.

신규 실업수당 청구는 추수감사절(11월 27일)과 관련하여 나타나기 시작한 급격한 변동성의 연장선으로 볼 수 있다. 이전 주에는 청구 건수가 최근 3년중 최저 수준으로 급감했지만, 그 다음 주에는 5년 만에 가장 큰 증가세를 기록하는 양상이다. 이처럼 연휴 기간에 계절적 요인이 가중되면서 급격한 변화를 유발하고 있으며, 이는 연말까지 지속될 가능성이 크다는 분석이 제기되고 있다.

한편, 2주 이상의 실업수당을 신청하는 계속 실업수당 청구 건수는 11월 23일부터 29일 기준 183만8000건으로 집계되었으며, 이는 전주(193만7000건)와 전망치(195만건)를 모두 하회하고 있는 상태이다. 이러한 신규 실업수당 청구 급증은 최근 고용 둔화에 대한 우려와 연관되어 주목받고 있다. 최근 펩시코, 휴렛팩커드(HP)와 같은 주요 기업들이 인력 감축을 발표하면서 고용 시장의 불확실성이 커지고 있기 때문이다.

또한, 미국 노동부의 구인·이직보고서(JOLTs)에 따르면, 10월 해고 건수는 185만4000건(해고율 1.2%)으로 전달의 178만1000건(1.1%)에 비해 증가했으며, 이는 2023년 초 이후 가장 높은 수준이다. 이러한 데이터들은 현재의 고용 시장 흐름이 다소 둔화되고 있음을 암시하고 있다.

미국 연방준비제도(Fed)의 최근 금리 인하 결정 역시 이러한 노동 시장의 하방 위험을 염두에 둔 것으로 분석된다. Fed는 기준금리를 0.25%포인트 내리며 연 3.5~3.75%로 조정하여 3연속 금리 인하를 단행하였다. 그러나 전문가들은 주간 실업수당 청구 수치의 변동성이 크기 때문에 노동 시장의 전반적인 강도를 평가하기에는 한계가 있다고 지적하고 있다. 장기적으로 보면 여전히 낮은 수준을 유지하고 있다는 점에서 큰 우려는 없다는 진단도 있다.

네이비 페더럴 크레딧 유니온의 수석 이코노미스트 헤더 롱은 "실업수당 청구 건수의 갑작스런 증가에 과도한 의미를 부여할 필요는 없다"며, 평균치를 고려했을 때 주당 21만5000~22만 건 정도로 안정적이라고 평가했다. 이는 경제 전반에 걸쳐 긍정적인 신호로 해석될 수 있을 것이다.