최근 보도에 따르면, 전 세계 로보택시 시장에서 중국의 기업들이 미국을 크게 초월하고 있는 것으로 나타났다. CNBC는 23일(현지시간) 보도를 통해 "로보택시 업계의 진정한 리더는 테슬라가 아니라 바이두"라고 전했다. 이는 바이두가 이미 손익분기점에 도달하며 선두 자리를 차지했다는 사실을 시사한다.

바이두의 아폴로 고라는 자율주행 차량은 현재 중국 내 11개 도시에 걸쳐 1000대 이상 운영되고 있으며, 이 회사는 두바이를 비롯한 중동 시장으로도 진출을 모색하고 있다. 로빈 리 바이두 CEO는 지난주 실적 발표를 통해 로보택시 산업이 "변곡점에 도달했다"고 말하며, 이 분야의 성장 가능성에 대한 확신을 드러냈다.

보다 구체적으로, CNBC는 포니 AI와 위라드 등 다른 중국 자율주행 기업들이 차량 공유업체 우버와 협력하여 해외 시장에서의 입지를 강화하고 있다고 보도했다. 반면, 미국의 자율주행 산업을 이끄는 웨이모는 현재 2500대 이상의 로보택시를 시험 운영 중이지만, 유료 운행은 내년부터 시작할 계획이다. 이는 바이두가 이미 유료 운영에 나선 것과 뚜렷한 대조를 이루는 상황이다.

테슬라 역시 지난 6월부터 미국 텍사스주 오스틴에서 모델 Y를 이용한 자율주행 로보택시 서비스를 제한적으로 시작했으나, 현재에는 안전요원이 동승한 상태로 운영되고 있다. 로보택시 시장에 대한 투자은행 골드만삭스의 전망에 따르면, 이 시장은 오는 2030년까지 250억 달러(약 36조 7675억 원) 규모로 성장할 것으로 예상된다.

국내 자율주행 시장에 대한 최근 논의에서도 이재명 대통령이 "지방 중간 규모 도시 하나를 통째로 자율주행 규제 샌드박스로 지정하자"고 언급하며 이 분야의 중요성을 강조했다. 그러나 2026년도 예산안에서는 자율차 상용화 사업에 대한 예산을 8273억 원으로 증액했으나, 이러한 규제 샌드박스 운영 방안은 반영되지 않았다.

이처럼 자율주행 로보택시 산업은 빠른 속도로 발전하고 있으며, 특히 중국의 기업들이 시장을 선도하고 있다는 점이 주목받고 있다. 한국과 중국 간의 경쟁 구도가 더욱 심화될 전망인 가운데, 자율주행 기술 개발 및 상용화에 대한 투자와 정책적 지원이 필요한 시점이다.