최근 다카이치 사나에 일본 총리의 '대만 유사 시 개입' 발언으로 인해 일본과 중국 간의 긴장이 고조되면서 '판다 외교'의 지속 가능성에 의문이 제기되고 있다. 중국 언론에 따르면, 전문가들은 이러한 갈등이 지속될 경우 자이언트 판다를 일본에 제공하는 외교적 조치가 중단될 가능성이 높다고 밝혔다.

특히, 중국 랴오닝 대학의 일본 연구 전문가인 천양 교수는 "일본과 중국 간의 갈등이 해결되지 않는다면 아마도 일본에는 자이언트 판다가 한 마리도 남지 않게 될 것"이라고 경고했다. 현재 도쿄 우에노 동물원에서 사육 중인 자이언트 판다인 '샤오샤오'와 '레이레이'는 내년 2월에 중국으로 돌아갈 예정이며, 이는 1972년 중일 수교를 기념하여 일본에 보내진 판다에 대한 반환이다.

일본의 판다 외교는 단순한 동물 전시 이상의 의미를 지닌다. 자이언트 판다는 일본 내에서 관광자원으로 큰 인기를 끌며, 과거 아시아의 다양한 야생 동물 보호와 국제 협력의 상징으로 여겨져 왔다. 예를 들어, 지난해 여름에 일본의 '어드벤처 월드'에서 판다 4마리가 중국으로 돌아갔을 때, 약 3,500명이 마지막 모습을 보기 위해 사전 예약을 했다고 알려졌다. 이와 같은 사례는 일본의 판다가 자체적으로도 큰 경제적 효과를 가져온 것을 나타낸다.

경제적인 측면에서도 일본의 판다들은 중요한 역할을 하고 있다. '어드벤처 월드'는 1994년부터 자이언트 판다를 사육해왔으며, 그로 인해 연간 1256억 엔(약 1조 1733억 원)의 경제적 이익을 올리고 있다. 특히, 매년 6만 5000명이었던 방문객 수는 자이언트 판다의 도입 이후 201만 5000명으로 증가했다. 중국 언론은 지난 50년간 자이언트 판다가 일본과 중국 사이의 우정을 심화시켜온 독특한 매력을 지니고 있다고 분석하고 있다.

그러나 이러한 판다 외교가 중단될 경우, 일본의 관광 산업과 지역 경제에 미치는 영향은 상당할 것으로 보인다. 중국으로부터의 여행 경고가 발령되고, 일본 사회에서의 불안 요소들이 증가하면서, 중국 관광객들이 일본을 방문하려는 유인이 줄어들고 있다.

사실상, 판다 외교의 중단은 단순한 동물의 반환이 아닌 중일 관계의 복잡한 정세가 반영된 사건이다. 다카이치 총리의 발언과 이후 중국 정부의 대응은 두 나라의 관계가 급속도로 냉각되고 있음을 보여준다. 중국 외교부는 최근 일본 방문에 대한 경고를 발령했으며, 주요 항공사들은 일본행 항공편의 무료 취소 지원에 나섰다.

결국, 일본의 자이언트 판다가 한 마리도 남지 않을 가능성은 두 나라의 외교적 관계가 지속적으로 긴장 상태에 있을 때 더욱 현실화될 수 있다. 이는 양국 간의 상징적 교류의 종결을 의미하며, 향후 일본 관광 산업에 미치는 여파를 예의 주시해야 할 시점이다.