피트 헤그세스 미국 국방부 장관과 둥쥔 중국 국방부 장관이 말레이시아에서 만난 것은 양국 간 무역전쟁 확전을 자제하기로 합의한 정상회담 후 이루어진 첫 대면 회의이다. 이 회담은 31일 현지 시간으로 아세안 확대 국방장관회의(ADMM-Plus) 동안 진행되었으며, 이 자리는 인도·태평양 지역의 세력 균형과 안정성을 주요 의제로 다루었다.

헤그세스 장관은 이번 회의에서 "인도·태평양 지역의 세력 균형 유지는 매우 중요하다"며, 남중국해와 대만 주변에서의 중국의 군사적 활동에 대한 미국의 심각한 우려를 피력했다. 특히 미국은 인도·태평양에서의 자국 이익을 단호하게 수호할 것이며, 이를 위한 충분한 역량을 확보할 것임을 강조했다. 그는 "미국이 갈등을 원하지는 않지만, 필요할 때는 단호한 입장을 취할 것"이라고 덧붙였다.

이번 대면 회담은 여러 차례의 온라인 소통 이후 이루어진 것으로, 두 장관은 지난 9월 9일 화상 회의를 통해 그간의 입장을 교환한 바 있다. 당시 헤그세스 장관은 미국은 중국과의 갈등을 피하고 체제 전환을 추구하지 않는다는 점을 명확히 했지만, 둥쥔 장관은 대만 독립을 지지하려는 미국의 모든 시도가 실패할 것이라고 경고하여 양국 간의 긴장이 여전함을 시사했다.

미 국방부는 향후에도 양국 간의 중요한 사항에 대해 인민해방군과 지속적인 논의를 통해 문제를 해결해 나갈 것이라 밝혔다. 이러한 회담은 도널드 트럼프 대통령이 한국에서 시진핑 주석과의 정상회담을 마친 직후 이루어졌으며, 두 정상의 회담 결과가 이번 국방장관 회담에 영향을 미쳤을 것으로 보인다.

미중 간의 군사적 긴장은 남중국해에서의 군사 작전, 대만인권문제, 및 양국의 외교적 갈등 등을 통해 계속해서 엇갈리는 모습을 보이고 있다. 양측 모두 자국의 국익을 최대한 보호하려는 경향을 보이고 있으며, 이는 앞으로의 외교 및 군사 전략에도 중요한 영향을 미칠 것으로 예상된다.