사우디아라비아가 2034년 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 위해 세계 최초의 '하늘 위 축구장'을 건설할 계획이라고 밝혔다. 이 경기장은 초고층 건물의 꼭대기인 해발 350m에 위치하게 되며, 4만6000석을 수용할 수 있는 규모로 조성될 예정이다. 이는 서울 여의도의 63빌딩(249m)보다 100m 정도 더 높은 높이로, 독특한 구조는 영화 '반지의 제왕'에 등장하는 '사우론의 눈'을 떠올리게 한다는 반응을 얻고 있다.

사우디아라비아는 네옴시티 북서부 사막에 위치한 선형 도시 ‘더 라인’ 내에 이 경기장을 설계할 예정이다. 이 시설은 조별리그부터 8강전까지 진행될 예정이며, 조명과 가동 등을 위해 풍력 및 태양광 등 재생 에너지를 활용할 계획이다. 사우디 국부펀드(PIF)는 이 프로젝트에 약 10억 달러(한화 약 1조4000억원)를 투자할 것으로 보인다. 2027년에 착공해 2032년 완공을 목표로 하고 있다.

하지만 이 계획은 몇 가지 논란을 불러일으키고 있다. 사회관계망서비스(SNS)에서는 "공이 떨어질 경우 행인의 안전은 누가 보장할 것인가?"라는 우려 의견과 함께 "사우디의 과시용 프로젝트"라는 비판이 잇따르고 있다. 이 경기장의 조감도가 사우디 주요 언론에서 보도되지 않았고, 공식 발표가 없는 상황에서 인공지능(AI)으로 생성된 합성 이미지가 아니냐는 의혹도 제기되고 있다. 그럼에도 불구하고, 사우디 월드컵 유치위원회는 지난해 FIFA에 "350m 높이에 세계에서 가장 독특한 경기장이 될 것"이라고 예고하며, 해당 개념이 실제 설계에 일부 반영되었을 가능성도 내비쳤다.

사우디는 이번 월드컵 개최를 위해 총 15개 경기장 중 11곳을 신축할 계획이며, 개막전과 결승전이 열릴 리야드의 킹살만 인터내셔널 스타디움은 무려 9만2760명을 수용할 수 있는 대규모 시설로 알려졌다. 실권자 무함마드 빈살만 왕세자는 '미스터 에브리싱'이라는 별명이 붙을 정도로 대규모 프로젝트를 추진하고 있으며, 이러한 과감한 시도가 과연 월드컵 역사에 어떤 흔적을 남길지에 대한 관심이 고조되고 있다.