미국의 대표적인 식음료 회사인 펩시코가 완전 무인 트럭을 도입하여 자율주행 물류 시스템의 상용화에 박차를 가하고 있다. 애리조나주에서 35 대의 무인 트럭이 고속도로와 일반 도로를 오가며, 과자와 음료를 제조 공장, 물류창고, 소매점으로 운송하고 있다. 이 트럭들은 현재 '레벨4' 자율주행 기술이 적용되어 인가된 모든 도로에서 인간의 개입 없이 자율주행이 가능하다.

펩시는 특히 이번 자율주행 트럭 운영이 공공 도로에서 이루어지며, 현재까지 사고가 발생한 적이 없다는 점을 강조하고 있다. 짐 패럴 수석 부사장은 "자율주행 트럭 운영은 실험실 환경이 아닌 실제 환경에서 이루어지고 있으며, 이미 여러 현장에서 운영 중"이라고 밝혔다. 이러한 시스템 운영은 공급망의 효율성을 극대화할 것으로 기대된다.

펩시의 자율주행 트럭은 정시 도착률이 99%에 달하며, 이는 운전자의 일일 운행 시간 제한 규제에서 자유로운 점, 그리고 배차와 인력 구인난에서 벗어날 수 있는 장점을 제공한다. 하지만, 자율주행차 확대가 기존 트럭 기사들의 일자리에 미치는 영향에 대한 우려도 존재한다. 현재 펩시는 수천 명의 트럭 기사를 고용하고 있으며, 이들 중 상당수는 노조에 가입하여 자율주행 트럭의 상용화에 반대하고 있다. 노조는 상업용 무인 차량이 운행될 경우 최소한 인간 감독자가 동승해야 한다는 규제를 요구하고 있다.

패럴 부사장은 "자율주행의 핵심은 고용을 늘리지 않고도 사업을 확장할 수 있는 기반을 마련하는 것"이라며, 성수기 등에 무인 트럭을 도입해 물류의 공백을 메울 수 있다고 덧붙였다. 자율주행 기술의 도입이 이러한 물류 시스템에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대되는 가운데, 앞으로의 발전이 주목된다.