조지아주에 위치한 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 약 300명의 한국인 노동자가 미국 이민세관단속국(ICE)에 의해 구금되는 사건이 발생했다. 이들은 주로 단기 교육과 감독 목적으로 현장에서 근무하던 직원들로, 주로 B-1 비자를 소지하고 있었다. 이 사건은 한국이 미국에 약 486조원(3500억 달러)를 투자하겠다고 발표한 직후에 일어나 미국의 불법 이민 단속 정책과 제조업 투자 유치 간의 충돌을 드러내고 있다.

이민 전문가들은 미국에서의 제조업 투자를 원활히 하기 위해 전문직 비자를 더욱 원활하게 발급해야 한다고 주장하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)의 보도에 따르면 한국 기업들이 미국 내 공장을 가동하기 위해 필요한 인력을 비자를 충분히 발급받지 못해 어려움을 겪고 있다는 것이다. 전문가들은 도널드 트럼프 행정부의 불법 이민자 추방 정책이 미국 내 제조업 투자에 부정적인 영향을 미친다고 지적하고 있다.

미국 반도체 산업협회(SIA)는 미국 내 숙련 기술직 노동자가 부족하다는 점이 이번 구금 사태의 원인 중 하나라고 보고하며, 이 문제를 해결하지 않으면 2030년까지 약 6만7000명의 기술직 일자리가 공석으로 남게 될 위험이 있다고 경고했다. WSJ은 해외 기업들이 미국인을 고용해 훈련시키려 하지만, 직원이 부족하여 공장 가동 시한을 맞출 수 없다는 점을 강조하고 있다.

상황이 이렇다 보니 전문가들은 미국이 제조업 투자를 유치하는 데 있어 외국인 전문가를 대상으로 한 비자 문제를 시급히 해결해야 한다고 강조한다. 한국은 미국과의 자유무역협정(FTA) 협상에서 전문직 비자 발급에 대한 혜택을 확보하지 못했다는 점에서 이 문제가 더 크게 부각되고 있다. 현재 미국에서 발급되는 H-1B 비자는 연간 10만 건 미만으로 제한되어 있어 경쟁이 치열하다.

조지아주 현대차-LG 배터리 공장의 이민 단속 사건은 트럼프 행정부의 두 가지 핵심 정책, 즉 불법 이민 단속과 제조업 재건의 충돌을 보여주는 상징적인 사례로 평가된다. 웬디 커틀러 아시아소사이어티 정책연구소 부회장은 미국이 직접 투자를 유치하려는 만큼 장기적인 해결책이 필요하다고 언급하였다.

현재 미 국토안보부 장관인 크리스티 놈은 이번 구금된 한국인들에 대해 출국명령을 어겼다는 이유로 곧 추방할 것이라고 밝혔다. 이러한 사태는 미국의 제조업 육성이 직면한 인력 부족 문제와 관련된 심각한 현실을 드러내고 있으며, 정부가 비자 발급 정책을 재고할 필요성을 더욱 부각시키고 있다.