남아프리카공화국에서 빠르게 확산되고 있는 패스트푸드 점들 덕분에 아동 비만 문제가 심각한 사회적 이슈로 대두되고 있다. 특히 요하네스버그 근처의 랜드버그에 위치한 카이로스 탐구학교는 아동의 비만 문제를 해결하기 위해 최근 점심 급식을 채식 위주로 개선했다.

유엔에 따르면, 전 세계적으로 과체중 및 비만 청소년 수는 지난 20년간 3배 가까이 증가했으며, 5~9세 아동의 과체중 수는 6900만명에서 1억4700만명으로 폭증했다. 이러한 변화는 처음으로 과체중 아동 수가 저체중 아동 수를 초과하게 만들었다.

카이로스 학교는 학생들이 더욱 건강한 식습관을 가질 수 있도록 가공식품 대신 '홀푸드'(whole foods) 중심의 도시락을 제공하도록 학부모들에게 요청하고 있다. 마크 룬 교장은 아이들이 무엇을 먹는지에 대한 의식을 높여, 학생들의 건강을 증진하기 위한 이번 정책이 긍정적인 변화를 이끌 것이라고 설명했다.

아동 비만 문제의 주요 원인 중 하나는 가공식품과 패스트푸드의 확산이다. 유니세프는 이러한 간편식이 아동 비만을 악화시키는 주요 요인으로 지적하고 있다. 변호사이자 유니세프 활동가인 맘카벨라 므템부는 패스트푸드를 특별한 날에만 즐기는 '축하 음식'으로 여긴 자신의 경험을 공유했다. 하지만 대학생 시절 패스트푸드를 자주 섭취하게 되면서 여러 건강 문제를 겪게 되었다고 말한다.

남아공 패스트푸드 시장은 2018년 27억 달러에서 2026년에는 49억 달러로 성장할 것으로 전망되고 있어, 아동 비만 문제가 더욱 심각해질 우려가 크다. 특히, 이 나라에서는 빈곤층뿐만 아니라 중간소득층에서도 폭넓게 문제가 확산되고 있으며, 이는 정부와 사회 전반에 주의를 촉구하는 계기가 되고 있다.

유니세프 남아공의 길버트 치타우지 영양담당 매니저는 "정부가 아동을 겨냥한 패스트푸드 마케팅을 제한해야 한다"고 강조하며, 높은 실업률로 인해 많은 가정이 건강한 음식 선택을 할 여력이 없다는 점을 지적했다. 남아공 정부는 2018년에 설탕세를 도입했지만, 5세 미만 아동의 비만율은 여전히 증가하고 있으며 2016년 13%에서 현재 22%로 치솟았다. 이러한 상황은 남아프리카공화국이 식량 자원이 풍부함에도 불구하고 높은 실업률로 인해 건강한 먹거리를 구매하지 못하는 구조적 문제를 반영한다.

이렇게 남아프리카공화국 내 아동 비만 문제는 단지 개인의 선택이나 운동 부족에 국한되지 않고, 경제적 및 사회적 구조의 변화와 깊이 연관되어 있다는 점에서 더욱 해결이 필요한 복합적인 상황이다.